冬至是我国农历中一个重要的节气。古时，这一天皇帝要去郊外祭天，百姓要祭祖，还有贺冬、迎神、辟邪、食馄饨等民间风俗。诚如《清嘉录》里引用一首拜冬诗所云：“相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕竟勾吴风俗美，家家幼小拜尊前。”

　　冬至这天，是一年中白天最短的一天。过了冬至以后，太阳直射点逐渐向北移动，北半球白天逐渐变长，夜间则渐渐变短，所以俗话说：“吃了冬至面，一天长一线。”

　　古人在冬至这天对一年的回首往顾，也常有怀旧情结。

　　南北朝诗人鲍照在《冬至》中云：“舟迁庄甚笑，水流孔急叹。景移风度改，日至晷回换。眇眇负霜鹤，皎皎带云雁。长河结瓓玕，层冰如玉岸。哀哀古老容，惨颜愁岁晏。催促时节过，逼迫聚离散。美人还未央，鸣筝谁与弹。”通过日晷影移的变化，反映了冬至日的到来，同时描写了鹤负霜、雁带云、长河结冰的冬至景色，抒发了时节易逝，人生难免聚散离合的愁情思绪。

　　同样的情感，不只鲍照所有。杜甫写的一首《冬至》诗：“年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人。江上形容吾独老，天边风俗自相亲。杖藜雪后临丹壑，鸣玉朝来散紫宸。心折此时无一寸，路迷何处望三秦。”古代冬至，亦称“至日”。白居易也在《邯郸冬至夜思家》诗中流露出：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人。”两位大诗人都在冬至这天动起了思乡之情。

　　冬至日也意味着开始进入一年中最冷的“数九”严寒天气，古代先民认为，从冬至起，每数九天算一个“九”，数到九个“九”，共计八十一天后，春天便翩然而至。由于古人以九九的形式概括冬天寒冷的变化，故而也产生了一些与数九相联系的谚语、俗语、歌谣。人们比较熟悉的是《九九歌》：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”

　　文人雅士则会以图、表或填影格等形式来表示气候的变化，称之为“九九消寒图”。清代夏仁虎写有《消寒图》诗，颇有意思。诗云：“亭前垂柳待春风，珍重亲涂一画红。九九图成春已至，宸居真可亮天工。”这首诗，描写了九字消寒图的制作和涂法。“九字”即“亭前垂柳珍重待春风”九字，按繁体每字九画，计八十一画，每天涂一画，涂完这九个字，数九寒冬也就结束了。这就是“九字九九消寒图”。

　　据说这九个字曾被康熙皇帝引用过。那是康熙四十七年太子胤礽被废，心境复杂的老皇帝于当年冬至日，在乾清宫铺了一张纸，每天来此写一笔就走，共写了九九八十一天，当“亭前垂柳珍重待春风”写毕，春天来了，康熙宣告太子复位。可以说，这个冬至对康熙来说肯定是思虑重重，忧心忡忡，于所思所忧所烦所恼的种种纠结中度过的。

　　遥想千百年前，冬至作为一个节日是那么的隆重多彩，天子祭天、百姓祭祖，百官朝贺、拜师尊长，阖家团聚、亲朋互馈，忙碌了一年的先民们，从这天开始休养生息，并衍生出丰富的节日活动和民俗之乐，其传统节日的地位，不亚于新年，应了民间有“冬至大如年”的说法。只是到了近现代，冬至的盛况才日渐式微，而长留在历史的记忆里。