《后汉书》是南朝刘宋时范晔撰写的一部纪传体断代史书，纪、传九十卷。现在通行的《后汉书》版本都收入晋司马彪撰《续汉书志》三十卷，填补了范书无志的缺憾。《后汉书》记载了自光武至献帝195年的史事。这部史书规模宏大，编次周密，记事简明扼要，疏而不漏，议论深刻，词采壮丽，将史学与文学融为一体，历来受到人们的称赞和重视，与《史记》《汉书》《三国志》并称为“前四史”。

　　范晔其人

　　范晔字蔚宗，出身于世族之家。范晔“少好学，博涉经史，善为文章，能隶书”。宋文帝元嘉九年(432)冬，彭城王刘义康之母病故，出葬的前一夜，范晔在王府值宿人员所住室内饮酒，开窗听挽歌以取乐。刘义康大怒，范晔被贬为宣城太守，时年三十五岁。他在宣城太守任内，组织人员编纂了《后汉书》。数年，迁他职。后被召回任左卫将军、太子詹事，参与机要。元嘉二十二年(445)十一月，因参与拥戴刘义康为帝的活动，入狱，十二月，以首谋之罪被处死，终年四十八岁。其子范蔼、范遥、范叔蒌，外甥谢综、谢约等皆被株连。

　　范晔是一个很有个性的人，他恃才傲物，敢于“称情狂言”，曾撰《和香方》，借陈述各种香料、药物的性能与特征，对朝中权贵遍加讽刺。

　　范晔编纂《后汉书》的目的和史源

　　司马迁撰写《史记》，班固撰写《汉书》，都是通过史书证明汉朝的建立是符合天命的，以此来崇扬汉朝，使汉朝的功德“扬名后世，冠德百王”。范晔所处时代的史学思想已经发生了变化，东汉之后诸王朝的短命与频繁更替，使天命论贬值，史学家撰写史书的目的更多的是要总结过去的经验教训。范晔《狱中与诸甥侄书》说自己撰写《后汉书》“欲因事就卷内发论，以正一代得失”，总结东汉衰亡的原因，为人们提供历史的借鉴。

　　范晔撰写《后汉书》时，上距东汉建国有四百多年，距东汉亡国(220)也已有二百多年。这数百年中，记载东汉历史的着作出现了很多，体裁多样，不乏名作。其中，最基本的史书是东汉官修纪传体《东观汉记》。该书具有国史的性质，其材料来源十分丰富，可视为东汉史料的总汇。魏晋以后出现的许多东汉史书，如三国吴谢承《后汉书》、薛莹《后汉记》，晋司马彪《续汉书》、华峤《汉后书》、谢沈《后汉书》、张莹《后汉南记》、张璠《后汉记》、袁宏《后汉纪》、袁山松《后汉书》等，大都取材于《东观汉记》。范晔《后汉书》在史料方面也主要依据《东观汉记》。范晔对其中的材料做了大量剪裁、订正、润色工作。在诸家后汉书中，华峤《汉后书》是出类拔萃的，“文质事核，有迁、固之规，实录之风”。范晔对此书十分欣赏，在撰写《后汉书》时，较多利用了华峤《汉后书》残存的三十余卷。范晔对其他诸家史书也多取其长，后来居上，以至于除袁宏《后汉纪》外，诸家《后汉书》相继散亡。