儒学自先秦孔、孟奠定基本框架后，在长达千余年的时间里，并未在思想学术界取得真正的垄断地位。直到进入宋代，由于理学的逐渐兴盛，到了朱熹以后，几经改造的儒学(主要指程朱理学)才开始逐步控制思想学术，进而楔入政治领域，最终得以在社会上广泛流布。宋代的儒学是以理学的面目出现的，它的主要特色在于阐释义理，兼谈性命。在这方面，唐代的韩愈、李翱为之首开先声。入宋以后，虽有“宋初三先生”孙复、胡瑗、石介以继承儒家道统自居，但实际承接韩愈、李翱道学的乃是周敦颐、张载、二程兄弟(颢、颐)。其中二程兄弟尤为突出。

二程被认为是北宋理学的实际开创者

　　二程被认为是北宋理学的实际开创者。他俩的学说，以“心传之奥”奠定了道学的基础，更以“理”为最高的范畴，因此亦称作理学。二程的学说，特别是其核心观点——“存天理，去人欲”，后来被朱熹所继承和发展，世称程朱学派。就二程的学说主旨而言，兄弟俩并无二致；但在义理的具体延伸、阐发及个人性情方面，他俩却有着较大差别。诚如黄宗羲在《宋元学案》中说：

　　大程德行宽宏，规模阔广，以光风霁月为怀。小程气质刚方，文理密察，以削壁孤峰为体。其道虽同，而造德各有所殊。

　　理学发展到南宋朱熹那里，最终形成一个比较完备的学术体系。朱熹(1130-1200)，字元晦，号晦庵，徽州婺源(今属江西)人，侨寓建阳(今属福建)。其一生着述繁富，主要有《四书章句集注》《周易本义》《诗集传》《楚辞集注》及后人编纂的《晦庵先生朱文公文集》和《朱子语类》等多种。他还对北宋以来理学家的着述作了许多注解和编纂的工作，如《太极图解》《通书解》《西铭解》《正蒙解》以及《谢上蔡语录》《延平(李侗)问答》《近思录》《程氏遗书》等；又作《伊洛渊源录》，说明程学渊源。朱熹的讲学地在福建路的建阳考亭，故其学派被称为闽学或考亭学派。

　　朱熹号为集理学之大成，在哲学上发展了二程关于理气关系的学说。他所建立的理学体系，被当代学者视为客观唯心主义的思想体系。这首先体现在他关于宇宙万物的学说，继承了二程、张载以及邵雍、王安石等人的观点并及当时科学成果，认为一切事物都是由对立物组成，“天下之物，未尝无对”，“至微之物，也有个背面”。他进而提出对立的双方是由“一”化分出来，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，“节节推去，莫不皆然”，“此只是一分为二，节节如此，以至于无穷，皆是一生两尔”。朱熹此说，貌似张载的“二端”论，或有老、庄朴素辩证法的味道。但是，当朱熹用此眼光去观察人世时，却转向了唯心主义和形而上学。因为他此说乃是以“理在先，气在后”为前提的，即以客观精神(理)为本，为第一性，物质世界(气)则是前者的表现、产物，属第二性。

　　在如何看待“存天理，去人欲”的问题上，朱熹于“人性本明”的基础上提出“人只有天理、人欲两途”，“此胜则彼退，彼胜则此退”。朱熹认为，二程的“存天理，去人欲”就是要用天理战胜人欲。他说：

　　孔子所谓“克己复礼”，《中庸》所谓“致中和”“尊德性”“道问学”，《大学》所谓“明明德”，《书》曰“人心惟危，道心惟微，唯精唯一，允执厥中”，圣人千言万语，只是教人明天理，灭人欲。

　　朱熹用他的“理在气先”论来论证君臣、父子、夫妇之间的关系，认为它们和季节有春夏秋冬一样，乃是“天理使之如此”。天理“张之为三纲，纪之为五常”，“亘古亘今不可易”、“千万年磨灭不得”。

　　在朱熹那里，不仅仅是君臣之间，而且在父子、夫妇以至兄弟之间，都是“尊卑上下”的统治关系。“乾尊坤卑，阳尊阴卑，不容并也”。族长和家长，统治整个家族。“一家亦只容有一个尊长，不容并立，所谓尊无二上”。

　　“罢黜百家，独尊儒术”的汉武时期的董仲舒在《春秋繁露》中提出“王道三纲”之说，主旨乃在张扬“君臣父子夫妇之义，皆取诸阴阳之道”。而经朱熹发挥，三纲五常成为后世维护封建等级制度的道德支柱。