吟诵，是我国先秦时代产生的一种传统汉语诗文口头表达方式，此后逐渐成为读书的主要方法之一。吟诵包括“吟”和“诵”两种主要方式。“吟”是将古诗文的语音长短有致地延长，听上去有种接近于歌唱的旋律感，所以有人将其称之为“吟咏”或“吟唱”。“诵”是在口语基础上强化语音张力和节奏感，产生一种抑扬顿挫的效果。“吟”和“诵”在长期的传承过程中有所结合，从而产生了或偏于“吟”或偏于“诵”的多样化形式。
吟诵之所以成为古人喜爱的诗文口传方式，主要是基于两点：一是汉语言文字有平上去入的声调；二是古诗文本身所具有的节奏韵律。通过汉语四声的高低和发声的长短，再配合古诗文本身内容结构上的起承转合，自然就会形成具有优美旋律的声音形式。而这个声音形式只靠眼睛来看，只靠默读的方式是无法体现的，只有通过有声的吟诵才能表达出来。所以我们说：声音既是古诗文意义得以表现的有机组成部分，也是古诗文外在形式之美的重要组成部分。而吟诵恰恰是表现古诗文声音之美的最好方式。古人在诗文创作的过程中，自然就离不开吟诵，并渐渐成为一种创作习惯。古人的读书学习也离不开吟诵，如孔子和墨子都有“诵诗三百”之说。用吟诵的方式学习诗文，是因为它符合学习的规律。过去人们把小学生上学堂学习称为“读书”或者“念书”，而不是“看书”。这说明有声的“读”和“念”在学生学习过程中的重要性。今天，我们学习语言文字也强调“听”“说”“读”“写”并重。在这四者当中，前三者都与“声音”有直接关系，这是人们在长期的学习实践中总结出来的行之有效的经验。通过有节奏、有韵律的声音进行“听”“说”“读”，可以调动更多的人体感官参与学习的过程，有助于学生理解课文和促进记忆。
吟诵是借助声音来学习古诗文的方法，但它与现代人们所说的朗诵不同。吟诵和朗诵的最大不同在于吟诵更注重四声和对作品形式的研究，这使它形成了一定的规则，便于学习和把握。汉语四声本就有高低和长短的不同，将四声读准，加上适当的停顿或者延长，就会形成一定的节奏和旋律。与此同时，把握好古诗文的形式特点和内在节律，如古体诗、古文的内容层次与段落结构，近体诗词的格律规定，自然就会形成一首旋律优美的吟诵调。
这些年，我们通过在全国范围内的吟诵采录工作发现，尽管各地的语言习惯不同，吟诵还是遵循了一些共同的原则和方法。在字读上，要求发音正确，通语要求尽量纯正，方言也要以该方言的“正音”为准，切不可“倒字”；在节奏上，要求按词、词组的音步、音节停顿或延长，切不可“破句”；同时注意把握诗文内在的神理气韵，从而达到“声音形象”与“文学意趣”相辅相成、融为一体的艺术之美。在漫长的历史传承和实践中，各地学人根据自己的方言特点和对古诗文的体会，形成了许多优美动听的传统吟诵调。
需要重视的是，由于复杂的历史原因，吟诵的传承出现了危机。有少数学者如唐文治、赵元任、叶圣陶、朱自清等，在保留吟诵传统、从事吟诵教育、培育吟诵人才等方面进行了可贵的努力。如今也有越来越多的人重视古诗文吟诵。吟诵正在重新成为人们认知和弘扬中国传统文化的载体之一，成为学校进行古典诗文教学的一种新颖有效的方式。
