老子活着的时候就已经是文化名人。古代典籍里面提到老子的不少，例如《庄子》《列子》《孔子家语》和《礼记》。但是第一个给老子做传记的，是司马迁写的《史记·老子韩非列传》。

　　老子出生地楚国苦县

　　《史记·老子韩非列传》载：老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字耼，周守藏室之史也。老子出生地在当今有河南鹿邑县太清宫镇与安徽省涡阳县郑店村之争议，两地相距不远。

　　老子出生在什么地方？《史记》上说：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也。”苦县就在今天的河南鹿邑，当时这个地方属于楚国。老子的生卒年没有确切的记载，我们只能根据孔子的时间来大致推算。有三个材料能够让我们知道老子生活的时间：一是《史记·老子韩非列传》，二是《史记·孔子世家》，还有一个比较重要的是《礼记·曾子问》，里面记载孔子去见老子的时候，遇到一次日食。这三个材料、尤其是结合天文学界关于古代日食时间的研究，我们可以判断孔子第一次见老子的时间大约是公元前518年4月9号这一天。

　　这个时间孔子34岁。老子已经很老了，牙齿掉光了，大约不小于70岁。所以老子大约出生在公元前580年前后。大家知道，这是人类思想的重大突破期。老子、孔子和古希腊伟大的哲学家毕达哥拉斯，古印度的释伽牟尼佛祖，以及完成《圣经》旧约编纂的古犹太祭司们都属于同一时期，学术界叫轴心期，这是人类文明爆炸的轴心期。老子是轴心期中国思想家中，最深刻的、最有突破性的一位。

　　史官李耳：明天道，治天下

　　《史记》说老子是“周守藏室之史也”，老子是周王室守藏室的史官。守藏室相当于现在的中央档案馆和国家图书馆，负责管理周王室的档案和典籍文献。上一课讲史官时，我们讲到过史官的职责主要有四个方面：一是宗教祭祀，就是要负责沟通灵界和人界；二是观象制历，负责观察星象，记录星象，制订历法；三是要记言记事，编立史册；四是要起草朝廷的文诰和法典。还有就是所有的这些档案，都得有一个存放和管理的地方，守藏室负责档案图籍以及宗教法器的管理。

　　史官这些工作综合起来就是两个核心：一是明天道。二是治天下。这正是老子《道德经》的核心。老子将明天道和治天下，将宇宙观和执政观高度的统一起来。

　　老子，其犹龙邪

　　《史记》中司马迁通过孔子的话传达出老子的特殊形象。孔子向老子问礼，老子批评和教导孔子，孔子心服口服，离开以后对弟子说：“鸟，我知道它能飞。鱼，我知道它能游。兽，我知道它能跑。能跑的兽，我可以用猎网。会游的鱼，我可以用鱼线钓。会飞的鸟，我可以用矰这种箭来射。至于龙，它乘风云而上天，我就无能为力、不了解它了。我今天见老子，他就如同龙。”孔子时代认为龙源于上天，神秘莫测、神奇有力。

　　孔子问礼于老子

　　《史记·老子韩非列传》载：孔子去，谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”

　　孔子问礼于老子，老子是这么说的：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。”你所说的礼，这个礼的创造者，他们人和骨头都已朽坏了，只剩下他们的一些言论而已。

　　这是什么意思？是说周公他们当年制礼作乐，是针对当时的情况，为解决当时的问题。后人已经很难把握周公当时的具体动机以及他的策略和方法。时过境迁，今天有今天的问题，周公当年留下的礼制，未必对解决今天的问题有用。

　　看起来，似乎老子并不太重视传统。其实这种观点在《道德经》里有充分的表达。

　　老子对孔子说：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。”《道德经》十四章里面老子这么说：“执今之道，以御今之有。”要以今天的道，今天的办法，来驾驭现实中的一切。为什么老子显得那么不重视传统？因为他认为道是自在的，不受时间和历史限制。所以道就在过去、现在和未来，要用鲜活的心智去认识现实中的道，而不是去翻陈旧的古代典籍。

　　儒道之别：教化VS自主

　　有意思的是，老子是周王室守藏室的史官，是当时的文化贵族，是当时对历史传统最了解的人，是掌握历史典籍最丰富的人。结果他反而否认固守传统的价值。孔夫子正好相反。孔夫子是平民出生，从小生活贫贱。但他好学，迷恋古代文化。孔子说自己“述而不作，信而好古”。在面对古代文化时的态度，老子与孔子二人完全相反。

　　《圣经·创世记》之中，有知识树和生命树的隐喻。孔子似乎是属于知识树的思维，老子似乎是属于生命树的思维。《史记》中说“世之学老子者则绌儒学，儒学亦绌老子”，世界上学老子的人都贬低儒学，学儒学的也贬低老子。“道不同不相为谋，李耳无为自化，清静自正”，李耳就是老子。“无为自化，清静自正”，大家记住这个“两分法”，“无为”指的是君王无为。“自化”指的是百姓自我演化。“清静”是指朝廷清静。“自正”是百姓自我走向正道。

　　这是儒道之间很大的差别：儒家要求君王去教化民众，要求君王驱使百姓归向正道。老子注重民众的自主。孔子注重君王朝廷的教导和管理。这种“道不同不相为谋”的情况在今天似乎仍然存在，儒道两家仍然是相互排斥者居多。但老子和孔子两人关系似乎很好，孔子去拜见老子，向老子请教，不止一次。